Memoria de trabajo: ¿funciona el entrenamiento n-back?

La memoria de trabajo es la capacidad de retener información durante unos segundos mientras operas con ella, como mantener un número de teléfono en la cabeza mientras lo marcas o arrastrar un resultado intermedio a lo largo de un cálculo mental. La respuesta corta sobre el entrenamiento n-back es esta: mejoras en tareas parecidas a la que entrenaste, pero la evidencia de que esas ganancias lleguen a resultados lejanos, como la inteligencia o el rendimiento escolar y laboral, es débil. A continuación vemos qué es la memoria de trabajo, cómo se mide y qué ha mostrado la investigación sobre el entrenamiento.

El modelo de memoria de trabajo de Baddeley

El marco más utilizado es el modelo multicomponente que Baddeley y Hitch propusieron en 1974. Incluye un bucle fonológico que mantiene viva la información sonora y lingüística mediante el repaso, una agenda visoespacial que retiene la información visual y espacial, y un ejecutivo central que controla ambos almacenes y reparte la atención. En 2000 se añadió un búfer episódico para integrar información de varias fuentes en una sola escena.

La distinción importa porque cada prueba activa componentes distintos. Repetir dígitos en orden se apoya sobre todo en el bucle fonológico; tocar los cuadros en el orden en que se iluminaron, en la agenda visoespacial; y juzgar si un estímulo coincide con otro de unos pasos atrás dentro de un flujo que se actualiza constantemente, en el ejecutivo central. Por eso la puntuación de una sola prueba no es la memoria de trabajo en su conjunto.

Límites de capacidad: ¿siete más o menos dos, o cuatro?

El mágico número siete, más o menos dos, de Miller en 1956 es famoso, pero investigaciones posteriores sitúan en unos cuatro, normalmente entre tres y cinco, el número de elementos independientes que un adulto puede retener a la vez cuando se impiden el repaso y el agrupamiento (Cowan, 2001). Las amplitudes de dígitos rondan siete porque repasar los dígitos como sonido y agruparlos en bloques están haciendo parte del trabajo.

La capacidad crece durante la infancia, disminuye algo en la vejez y, dentro de una misma persona, cambia de un día a otro con la falta de sueño, la ansiedad y el cansancio. Por eso una tendencia a lo largo de varias sesiones dice más que cualquier puntuación aislada, y en un día de puntuación baja es sensato sospechar de tu estado antes que de tu capacidad.

Amplitud de dígitos, n-back y amplitud espacial: en qué se diferencian

A todas se las llama pruebas de memoria de trabajo, pero piden cosas distintas. Las tareas de amplitud miden cuánto puedes almacenar, el n-back mide lo bien que actualizas un flujo que entra sin parar y suprimes lo que ya caducó, y la tarea de Sternberg mide con qué rapidez buscas entre lo que tienes en memoria.

• 🔢Amplitud de dígitosLa amplitud de memoria a corto plazo para dígitos.Hacer el test →
• 🟦Amplitud espacial (Corsi)Memoria de trabajo espacial para posiciones.Hacer el test →

La evidencia del entrenamiento: transferencia cercana frente a lejana

El auge del n-back empezó en 2008, cuando Jaeggi y sus colegas informaron de que un grupo entrenado durante varias semanas en n-back dual mejoró en una prueba de inteligencia fluida (Jaeggi y colegas, 2008). Los grandes metaanálisis posteriores llegaron a conclusiones prudentes. Melby-Lervag y Hulme (2013) encontraron que el entrenamiento de la memoria de trabajo producía mejoras a corto plazo en tareas verbales y visoespaciales de memoria de trabajo que no se mantenían, y ninguna evidencia convincente de transferencia a resultados lejanos como la inteligencia no verbal, la atención, la lectura o la aritmética.

Un metaanálisis limitado al n-back, de Soveri y sus colegas (2017), halló el mismo patrón. Las ganancias en tareas parecidas al n-back entrenado fueron de tamaño medio, pero los efectos en otras tareas de memoria de trabajo y en la inteligencia fluida fueron pequeños, y se encogieron todavía más al compararlos con grupos de control activo que habían entrenado con otra tarea. En los propios términos de los investigadores, se reduce a esto.

• Transferencia cercana, la mejora en tareas que se parecen a la entrenada: bastante consistente.
• Transferencia lejana, la mejora en áreas distantes como la inteligencia, los estudios o el trabajo: pequeña e inestable, y se encoge a medida que los grupos de control se vuelven más estrictos.
• Efectos de expectativa: solo con creer que el entrenamiento va a ayudar, las puntuaciones pueden subir un poco; por eso importan las comparaciones con control activo.

Qué influye de verdad en la memoria de trabajo

Más fiable que entrenar es cuidar tu estado. La falta de sueño es el factor más conocido que baja la memoria de trabajo y la atención, y la ansiedad o la preocupación consumen recursos del ejecutivo central y reducen la capacidad efectiva. El ejercicio aeróbico regular muestra un efecto positivo pequeño pero consistente sobre la función ejecutiva. Los medicamentos que tomas y el alcohol también pueden afectar a la puntuación de un día concreto.

La estrategia también cambia las puntuaciones. Agrupar los dígitos de tres en tres o de cuatro en cuatro, o darles un ritmo, sube la amplitud de dígitos de forma notable. Eso es empaquetar la información con eficacia, no tener un almacén mayor, así que cuando sigas tu evolución mantén la misma estrategia para que la comparación sea justa.

Seguir tu evolución en Soundary

La prueba de amplitud de dígitos de Soundary empieza con 3 dígitos, añade uno cada vez hasta 10 y termina tras dos fallos en la misma longitud; el resultado es la secuencia más larga que recordaste. La prueba de amplitud espacial usa una cuadrícula de 3 por 3, va de 3 a 9 cuadros, termina al primer fallo e informa de la última longitud que completaste.

La prueba n-back es una tarea 2-back con las letras A a H, de 20 ensayos; responder cuando una letra coincide con la de dos pasos atrás cuenta como acierto, responder cuando no coincide cuenta como falsa alarma, y ambas se muestran junto a tu precisión. La prueba de Sternberg presenta un conjunto de memoria de 1 a 6 elementos y pregunta si una sonda estaba en el conjunto, a lo largo de 28 ensayos, y luego calcula la precisión, el tiempo de reacción medio y la pendiente del tiempo de reacción por elemento. Repetirla a la misma hora del día, en el mismo dispositivo, con la misma estrategia y con unas semanas de diferencia hace mucho más fácil separar el ruido del día a día del cambio real.

• 🔁Test N-back (2-back)La actualización de la memoria de trabajo.Hacer el test →
• 🧠Exploración de memoria de SternbergMemoriza de 1 a 6 dígitos y después juzga al instante si un dígito de prueba estaba en el conjunto. Además de la precisión y el tiempo de reacción, mide cuánto retrasa tu decisión cada elemento añadido (ms/elemento), revelando la velocidad y la eficiencia de tu búsqueda en memoria.Hacer el test →

En resumen, la memoria de trabajo es un sistema de capacidad limitada que almacena y manipula al mismo tiempo, y cada prueba activa una parte distinta de él. El entrenamiento n-back te hace mejor en n-back, pero la evidencia de que suba la inteligencia es débil, así que, en lugar de apostar por una app de entrenamiento, el camino realista es cuidar el sueño, el ejercicio y tu estado general mientras sigues tu evolución en condiciones equiparables.